日本風情：藝伎
藝妓并非妓女。她們的(de)交易是滿足男人們的(de)夢想——享樂(yuè)、浪漫和(hé)占有欲。通常與她們交易的(de)，都是上層社會有錢有勢的(de)男人。 在昂貴的(de)餐廳和(hé)茶舍裏，談論生意的(de)男人們喜歡請一(yī)位藝妓相伴，為(wèi)他們斟酒上菜，調節氣氛，而這最少也要花費1千美元。今天，仍有少數女性抱着浪漫的(de)幻想以及對傳統藝術的(de)熱愛加入藝妓行業。但在二戰以前，絕大部分藝妓是為(wèi)了生計，被迫從事這一(yī)職業的(de)。
在藝妓業從藝的(de)女妓大多美豔柔情，服飾華麗，知書識禮，尤擅歌舞琴瑟，主業是陪客飲酒作樂(yuè)。藝妓業是表演藝術，不是賣弄色情，更不賣身。不過，這裏面包含着男歡女樂(yuè)的(de)成分，所以稱之為(wèi)藝妓。藝妓雅而不俗之處，不僅在于它與妓有别，而且在于它的(de)不濫，不相識的(de)人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝妓大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓陪客作藝。行業規定，藝妓在從業期內(nèi)不得結婚，否則，必須先引退，以保持藝妓“純潔”的(de)形象。
日本曆史上的(de)藝妓業曾相當發達，京都作為(wèi)集中地(dì)區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝妓業在二次大戰後大為(wèi)蕭條了，隻是在經濟恢複後一(yī)段時間內(nèi)，随着公司公關業的(de)升溫，旅遊業的(de)興旺，藝妓又興盛了一(yī)時，80年(nián)代末到90年(nián)代初，藝妓還保留有幾百人之多。但之後随着泡沫經濟的(de)破滅，公司生意減少，藝妓業再度陷入低(dī)谷﹐據估計，目前京都的(de)藝妓隻不過200人左右，而且陪客的(de)機會也大大減少了，可(kě)謂是“門前冷落車馬稀”。一(yī)些藝館轉作他用，服飾、樂(yuè)器變賣或出租，藝妓轉到夜總會當招待，藝妓業的(de)衰退已成不争事實。
傳統意義上的(de)藝妓，在過去(qù)并不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為(wèi)榮。因為(wèi)，這不僅表明這個家庭有較高(gāo)的(de)文化素質，而且有足夠的(de)資金能供女兒學(xué)藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝妓在人們心目中仍是不俗的(de)。實際上，能當上一(yī)名藝妓也确實不易。學(xué)藝，一(yī)般從10歲開始，要在5年(nián)時間內(nèi)完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學(xué)成可(kě)以下海，先當“舞子(zǐ)”，再轉為(wèi)藝妓，一(yī)直可(kě)以幹到30歲。年(nián)齡再大，仍可(kě)繼續幹，但要降等，隻能作為(wèi)年(nián)輕有名的(de)藝妓的(de)陪襯。至于年(nián)老後的(de)出路，大多不甚樂(yuè)觀。比較理(lǐ)想的(de)是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的(de)。一(yī)些人利用一(yī)技之長(cháng)，辦個藝校或藝班，也很不錯。如(rú)果有機會能進入公司作個形象小姐，雖隻是個“花瓶”，尚可(kě)一(yī)展昔日風采。當然也有不少人落俗為(wèi)傭，甚至淪落青樓，就很不幸了。
藝妓的(de)衰落也曾促使它進行過一(yī)些改革，以适應時代要求，如(rú)聘請京都以外女人加入，改換一(yī)下面孔，在茶館設立酒吧(ba)間吸引深夜來客等，都起色不大。因為(wèi)在現代青年(nián)男女看來，藝妓已過時了。
令日本男人最為(wèi)滿意的(de)，是藝妓的(de)談話藝術。無論是國際新聞，還是花邊消息，她們都了如(rú)指掌。她們懂得如(rú)何迎合男人的(de)自(zì)尊心，善于察言觀色，了解男人的(de)情緒。她們的(de)工作其實很緊張，而男人們則得到了徹底地(dì)放松。
培養一(yī)名藝妓投入很大，但一(yī)旦其出山成名，要價也是很高(gāo)的(de)，特别是年(nián)輕貌美的(de)高(gāo)級藝妓身價更高(gāo)，一(yī)般人員不敢問津，但巨商富賈﹑花花闊少﹑大企業大公司卻不惜千金一(yī)擲。經濟繁榮時，大公司為(wèi)攬生意，總要把請藝妓當成公關手段。
藝妓雖衰猶存，但風光不再，衰落是趨勢，消亡也隻是時間問題。值得注意的(de)是，尚操此業的(de)藝妓卻不失信心。她們覺得，藝妓是京都和(hé)日本的(de)“臉面”，應該加以保留。她們甚至周遊各地(dì)，藉以提高(gāo)身價。有的(de)人更明确地(dì)說：藝妓是京都的(de)象征，傳統的(de)古老文化必須加以保護。近年(nián)來，對于藝妓的(de)衰與興、保與棄還存在針鋒相對的(de)鬥争。